MASTODONTE, MAMUT Y ELEFANTE

Mastodonte es la palabra con que se designa a un animal prehistórico, del género Mammut, antecesor del elefante. Es una palabra de origen griego compuesta por los términos mastós y odón. Es una voz de origen científico acuñada en Francia hacia 1806. El sentido del mismo sería "animal con muelas que se proyectan a la manera de pezones".

Mastós significa "pecho, pezón" y odón, "diente". Esté último (y su resultado en castellano) se originan en la raíz indoeuropea dent- (diente). De allí también proviene odontología y odontólogo, literalmente la disciplina y el profesional vinculados con la dentadura.

Mamut llega a la castellano a través del francés, que lo toma del ruso, y éste del tártaro mamont: tierra. Aparentemente se le otorgó tal nombre a este elefante prehistórico porque se pensaba que utilizaba sus prominentes colmillos para excavar la tierra, a la manera de los topos.

Elefante: este mamífero herbívoro posee incisivos superiores largos y curvos ricos en marfil, como su antecesor prehistórico. También es una palabra de origen griego formada a partir de elephas (elefante y, también por extensión, marfil). Los antiguos griegos, a su vez, habrían tomado este vocablo de una lengua camítica (norte del Africa). La forma camítica es elu, que sería además el origen del persa pil,  adoptado por los árabes como fil. De allí alfil, la pieza del ajedrez (que designa a una de las ramas del ejército).

La segunda parte de elephas es ephas. También de procedencia camítica. Ha dado en egipcio abu (elefante, marfil) y en copto (misma palabra que egipcio), ebu (marfil). 

En elefante (elephas) tendríamos pues una duplicación en el significado. Elefante por dos.

En marfil aparece, así mismo, la palabra que da origen a elefante. Se origina en el árabe 'azm al-fil (hueso del elefante), siendo al el artículo. El marfil también aparece como material principal en los colmillos de las morsas.